Richard C. Lewontin
La genética de poblaciones ha perdido a uno de sus más reputados miembros, con el fallecimiento, el pasado día 4 de julio, de Richard C. Lewontin a los 92 años.
Richard C. Lewontin, a quien todos los que le conocimos llamábamos Dick, fue estudiante de doctorado de Theodosius Dobzhansky en la Universidad de Columbia donde se formó como genético de poblaciones, usando Drosophila como organismo modelo. Tras completar su doctorado fue profesor en la North Carolina State University así como en las universidades de Rochester y Chicago, trasladándose en 1973 a la Universidad de Harvard donde fue catedrático de Biología y profesor de investigación Alexander Agassiz de Zoología en el Museum of Comparative Zoology. Sus contribuciones científicas le hicieron merecedor de diversos premios como la prestigiosa medalla Thomas Hunt Morgan (2017) de la Genetics Society of America (GSA).
Dick hizo importantes contribuciones a la genética de poblaciones tanto a nivel teórico como experimental. Así, destaca el análisis poblacional considerando dos loci simultáneamente y el acuñar el término desequilibrio de ligamiento, trabajo que sentó las bases para los actuales estudios de asociación. Entre las aportaciones experimentales destaca la introducción de las técnicas de electroforesis de proteínas en los estudios genético poblacionales (1966), y años más tarde también a nivel del DNA (1983). Muchas de estas contribuciones, que posteriormente quedaron plasmadas en su libro The genetic basis of the evolutionary change (1974), tuvieron un gran impacto en el desarrollo teórico de la teoría neutralista de la evolución de Motoo Kimura (1969).
Más allá de la genética de poblaciones, Dick siempre será recordado por el artículo The spandrels of San Marco and the Panglossian paradigm: a critique of the adaptationist programme que escribió con Stephen Jay Gould (que tenía laboratorio y oficina en el mismo edificio que Dick). En este artículo, que tuvo una enorme repercusión mediática, se criticó de forma muy severa cierto pensamiento adaptacionista que veía como resultado de la adaptación casi cualquier característica biológica, sin que se hubieran realizado rigurosos estudios para contrastar otras explicaciones.
Dick hizo otras muchas aportaciones, muchas bien conocidas, no solo en genética de poblaciones sino también en otras áreas como la filosofía de la ciencia. Nos gustaría sin embargo comentar un aspecto menos conocido de Dick, y es el hecho de que nunca firmaba como co-autor de artículos en los que no hubiera hecho una aportación muy importante. Para Dick, concebir un proyecto de investigación, conseguir financiación, ayudar a escribir un artículo, no era suficiente. Por eso quizás pueda parecer un científico no muy prolífico según algunos índices bibliométricos actuales. En este sentido se puede, no obstante, reconocer su gran legado científico en la sección de Agradecimientos de muchos de los trabajos realizados en su laboratorio.
Montserrat Aguadé y Julio Rozas
